<b>Le dclin de la fodalit<b>

<i>Changements politiques<i>

Arriv  la fin du Moyen ge, l'Europe Occidentale avait t divise en domaines fodaux de tailles diverses. Les rois qui se trouvaient au sommet de la hirarchie fodale n'exeraient pas une autorit centrale suffisamment forte. Les nations existaient en tant que groupes culturels et non comme entits politiques. Vers la fin du Moyen ge, une autorit centrale puissante dirigeait l'Angleterre, l'Espagne, le Portugal et la France. Le pouvoir politique dans ces pays avait t arrach aux nobles fodaux.

Guillaume le Conqurant fonda l'une des premires puissantes monarchies europennes aprs avoir remport le trne d'Angleterre en 1066. Aprs sa victoire  la bataille d'Hastings suivie de cinq annes de luttes pour briser les dernires rsistances, il entreprit la consolidation progressive de son pouvoir. Il conserva un sixime de l'Angleterre comme possession royale. La moiti du reste fut distribu sous forme de fiefs aux barons normands qui taient ses vassaux directs. La hirarchie fodale toute entire fut oblige de lui prter serment d'allgeance  son nouveau seigneur fodal. Il revendiqua la proprit de tous les chteaux, interdit toute guerre entre les seigneurs et instaura la monnaie royale comme unique systme montaire lgal. Ces premires mesures contriburent au dclin de la fodalit. Il fut cependant parfois difficile de les faire respecter, surtout par ses successeurs qui firent preuve de moins de comptence en la matire.

Au XIIme sicle, le roi Henry II d'Angleterre fonde deux institutions : la cour de la Chancellerie et la cour de l'Echiquier, inaugurant les dbuts d'une administration en Grande-Bretagne. La cour de la Chancellerie conservait dans des registres la trace des lois et des transactions royales. L'Echiquier constituait le Trsor public. Dans ces deux cours, les fonctions n'taient pas hrditaires, ce qui facilitait la destitution des fonctionnaires indsirables. Les membres de cette nouvelle administration percevaient un salaire plutt que de recevoir un fief, si bien qu'ils taient dpendants du roi uniquement.

En 1215, l'impopulaire roi Jean sans Terre d'Angleterre fut contraint de signer la grande charte (Magna Carta), un document fodal qui assujettissait le roi aux lois du pays et rclamait des barons qu'ils exprimassent leur voix sur les dcisions du roi par l'intermdiaire du grand Conseil. Le texte de la grande charte fit l'objet de nombreuses interprtations au cours des sicles qui suivirent, notamment le principe du consentement de l'impt : " pas d'imposition sans reprsentation ". Lorsque, par la suite, un roi d'Angleterre ignora la charte, les barons prirent le pouvoir en 1264 et gouvernrent pour une dure provisoire le pays par l'intermdiaire d'un Conseil largi appel Parlement. Le nouveau Parlement tait constitu de barons mais galement d'ecclsiastiques de haut rang et de reprsentants des grandes villes.

Bien que ce rgime parlementaire fut de courte dure (15 mois), le Parlement lui-mme ne pouvait plus dsormais tre supprim ou ignor. A partir de cette priode, seul le Parlement pouvait abroger les lois qu'il avait votes. Aucun impt ne pouvait tre exig sans l'accord du Parlement. Lorsque les rois avaient un besoin pressant d'argent (pendant la guerre de Cent ans, par exemple), ils taient souvent forcs par le Parlement de concder en change plus de pouvoir  ce dernier. Le Parlement et l'administration continuaient  gangner de l'importance et se montrrent capables de diriger le pays, sans se soucier des comptences du souverain du moment ou des rbellions provisoires conduites par l'aristocratie.

Alors que le roi, l'administration et le Parlement tentaient de mettre un frein au pouvoir des barons, des tensions s'levaient des couches infrieures de la hirarchie fodale. Plusieurs facteurs furent  l'origine de l'affranchissement des serfs des contrats qui les liaient  leurs seigneurs : la croissance de la population urbaine, la cessation des raids mens par les barbares et une peste terrible qui ravagea l'Europe au XIVme sicle. 

<i>La Peste Noire<i>

La grande peste du Moyen ge, la peste noire, frappa l'Europe de plein fouet au milieu du XIV sicle. Venue d'Asie, elle se dplaa vers l'ouest, atteignant la rgion de la Mer Morte en 1346. Elle se rpandit en direction du sud-ouest en Mditerrane puis remonta vers la cte Atlantique Nord jusqu' la mer Baltique. En 1348 elle avait gagn l'Espagne et le Portugal, en 1349 l'Angleterre et l'Irlande, en 1351 elle dvastait la Sude avant d'atteindre les pays Baltes et la Russie en 1353. Seules quelques rgions loignes et peu peuples furent pargnes. D'aprs des estimations contemporaines, c'est prs d'un tiers voire la moiti de la population d'Europe, du Moyen Orient, de l'Afrique du Nord et de l'Inde qui prit de cette pidmie.

La peste noire tait probablement une varit de la peste bubonique, une infection bactrienne que l'on rencontre encore aujourd'hui et qui prsente toujours un risque mortel. Les bactries taient transmises par la salive des puces qui avaient suc le sang de rats infects. Les puces s'attaquaient ensuite aux tres humains lorsque les rats infects mourraient, transmettant ainsi la bactrie dans le sang. La peste bubonique tira son nom des symptmes qui se manifestaient : de larges enflures noires et douloureuses qui suintaient du sang et du pus. Les victimes dveloppaient une forte fivre et un tat de dlire. La plupart mourrait en 48 heures, une infime minorit put survivre  l'infection.

Des villes entires furent dpeuples et les relations fodales qui liaient les serfs aux seigneurs s'effondrrent. Les gens qui pouvaient travailler la terre ou de leurs mains taient prcieux et recherchs. La migration urbaine s'acclra une fois que l'pidmie fut passe.
